Die Vernunft des Menschen, mit der er Tag für Tag unsagbares Leiden über die Tiere bringt, ist nicht nur ein Herrschaftsorgan – sie birgt auch die Möglichkeit der Versöhnung mit der Natur und der Befreiung derer, mit denen der Mensch durch Vergangenes eins ist. Der Ausstieg aus dem Zwang blinder Naturbeherrschung bedarf der „Selbsterkenntnis des Geistes als mit sich entzweiter Natur“, schrieben Theodor W. Adorno und Max Horkheimer in ihrer „Dialektik der Aufklärung“. Der Mensch muss so vernünftig werden, dass er „aus der Befangenheit der Natur erwacht“, so Horkheimer, nicht freilich, „um diese zu beherrschen, sondern um sie zu begreifen.“ Er muss seine Verhärtung gegen die Natur und die Tiere aufgeben und schließlich das „steinerne Herz der Unendlichkeit“ erweichen.
Der Mitbegründer der Kritischen Theorie Max Horkheimer hatte mit seinem „Wolkenkratzer“, den er 1934 in seiner Aphorismen-Sammlung „Dämmerung. Notizen in Deutschland“ veröffentlichte, einen guten Anfang gemacht. Er hatte die Tiere in den kapitalistischen Gesellschaftsbau aufgenommen und als die unterdrückteste aller Klassen anerkannt. Rund zehn Jahre später kritisierte Theodor W. Adorno in „Minima Moralia“, dass Karl Marx es den Tieren „nicht einmal gönnt, dass sie als Arbeitende Mehrwert liefern“.
Mit der Anerkennung der Tiere als Erniedrigte und Geknechtete haben die beiden bedeutendsten Vertreter der Frankfurter Schule eine kopernikanische Wende des tradierten (marxistisch-leninistischen) Naturverständnisses, Vernunft- und Herrschaftsbegriffs vorgezeichnet, die freilich nie vollzogen wurde: Die Herrschaft des Menschen über die Tiere wurde nun nicht mehr als ewig gültiges „Naturgesetz“ hingenommen. Die Frankfurter haben sie als etwas gesellschaftlich, geschichtlich Gewordenes erkannt, das gesellschaftlich, geschichtlich überwunden werden kann. Ende der sechziger Jahre räumte ein weiterer Protagonist der Kritischen Theorie den Tieren einen Platz an der Seite der Menschen im Reich der Freiheit ein. Gefragt in einem Interview, welches Projekt er angehen werde, nachdem die befreite Gesellschaft Wirklichkeit geworden sei, antwortete Herbert Marcuse: „Die Tiere befreien natürlich.“
In dem Wissen, dass die Mauern des „Wolkenkratzers“, in dem Tiere und Menschen eingekerkert sind, im Spätkapitalismus so schwer durchdringbar sind wie nie zuvor, wollen wir aber (noch) nicht vom Reich der Freiheit reden, sondern an dem kopernikanischen Wendepunkt ansetzen, den die Frankfurter mit ihrer Kritischen Theorie markiert haben.